　その晩、鄧艾は夢を見た。
　恐ろしい夢だ。郭淮を――犯す夢だった。
　あの時、本能のままに行動していたという前提で、その続きが演じられている。
　細い両腕を片手で拘束し、青白い肌に舌を這わせ、時折鬱血の赤い花を散らせていく。嫌だ、と震えながら抵抗しようとするのを、貴方が誘ったのだと相手の責任に転嫁することで封じ込める。適わないと悟り諦めた相手を、容赦なく犯す。相手の都合など一つも考えず、ただ彼を手に入れたいと強く激しく囁く声に操られるがまま、欲望を果たす。
　――そんな夢だった。
　申し開きの出来ない外道だ。夢でなければ一生後ろ指を差されて過ごさねばならない。なにより何が一番ひどいかと言えば、その状況にどうしようもなく興奮してしまったことだった。

　夢か、と理解したのは、自分の寝台で目が覚めてしばらく時間が経ってからだった。
　夢といえどあまりに現実的で、自分はもしや取り返しのつかないことをしてしまっただろうか、と自分を疑うところからはじめた。しかし、周囲に人影がなく、今なお身体が興奮状態にあることには気がつき、そこで、夢であったか、と理解した。
（…あぁ、目覚めてしまったとはなんともったいないことを）
　倫理的には非常に物騒なことを思いながら、鄧艾は身体を起こすと深呼吸を繰り返す。それでもなかなか治まらない熱に、困ったものだとため息をつく。
（認めないようにはしていたが、自分の中には確かに…郭淮殿への劣情があるようだ）
　よくもまぁ昨日はこの感情を押しとどめたものだ、と思う一方で、あんな体調の悪い相手に無体を働くのもどうかしている、と冷静に諭す声もあった。
　そして同じだけ、こんな夢を見てしまったことに罪悪感を覚えている。夢のように、乱暴に扱いたいわけではない。もっと優しく接したいはずなのに、あの夢で興奮する己が情けない。
（何が自分の気持ちを押さえ込むだ。それに…敵わないと、悟ったばかりだというのに）
　けれどあれも確かに鄧艾の本心なのだ、という結論に至り、ままならない感情を持て余した鄧艾は一人深いため息をついた。

　その日の夕刻、鄧艾は民衆の集う酒屋へと足を進めていた。自分の屋敷で飲むよりも、喧騒に紛れていたほうが色々なことをさほど深刻にならず考えられるのではと思ったからだ。
　あれから郭淮の体調がどうなったか心配はしていたが、あの夢を見た後で部屋で二人きりにでもなろうものなら、鄧艾は居心地の悪さに苦しむことになるのは目に見えていた。だから、会いに行ってはいない。結局逃げているだけなのだ、と自分でもわかっていたが、今はまだ普段どおりの表情で会える気がしなかった。
　すでに民達でにぎわい始めている店の一番端の席を取り、鄧艾は一人酒を呷った。特に素性を隠しているわけではなかったが、誰も鄧艾に目をくれる人間はいなかった。体格は立派ではあるが、目立つ顔立ちではないのでこのような場に溶け込むのは他の者達よりは得意だった。
（そもそも皆、他人にそこまで興味はないか）
　一人で静かに酒を嗜む。
　こうしていると、郭淮と行動する前までの一人だった頃を思い出した。共に行動してくれるものがいなかったので、何事にも一人での生活だったが、最近は隣に郭淮がいることが普通になってきていたので、何やら久しぶりの感覚だ。
（…よく考えれば、それがおかしなことであったのか）
　普通というものを思って鄧艾は自嘲する。
　近づきすぎたのだ、と思う。舞い上がって、郭淮の優しさに付け込んで、身分不相応な思いを抱いてしまったのがそもそも間違いであったのかもしれない。今ならそう自分の思いを断罪できそうだった。
　考え直してみると、鄧艾が高望みをしすぎていたのだと気づく。たとえ郭淮の行動の全てが夏侯淵のためだったとしても、郭淮は鄧艾に優しかった。それが、鄧艾が望むべく最高の条件であり、そこで満足しなければならなかったのだ。それ以上を望むから、上手くいかないのだ。
　一が手に入れば十を、十が手に入れば百をほしがるなど、随分と出世以外のことに対して欲深くなったものだった。
　そこまで冷静に分析しておいて、なお。
（それでも自分は、貴方に――必要とされたかった。今ここにいる、自分を）
　そうやって諦めのつかない自分が、ひどく浅ましく思えた。

「――そういえばお前さ、郭淮様の噂って知ってるか」
「！！」
　ざわざわと騒がしい喧騒の中、自分でも驚くほどするりとその単語が耳に入ってきた。ば、と音源へ視線を向けると、若い兵卒風の男二人が、酔っ払って会話をしているようだった。
（…噂？）
　自分も知っていることであろうかと思わず聞き耳を立ててしまう。
「あー今ここに赴任されてる、あの病弱な人？蜀との戦いでは相当な功があるって話だよなぁ」
「違う違う、ほら、夏侯淵将軍との話だよ」
「夏侯って…もう亡くなった方じゃないか。今更なんの話だよ、今はその息子もここにいるんだろ？」
「子どもじゃなくて、当人同士の話！」
　ひそひそと、人目をはばかるようにして囁かれる言葉に、ひどく嫌な予感がした。
　噂などというのは、所詮噂でしかない。真実であるかなど本人しか知らぬことであるのに、まるで真実のように人々の口から伝えられていくのが噂だ。
　ゆえに、おそらくあの男が話すことも真実ではない。それをわかっていながら――。
「前まで夏侯淵将軍の隊にいたやつが言ってたんだ、郭淮様ってさ、ちょっと異常なまでに夏侯淵将軍に入れ込んでたって話。何かにつけて将軍将軍。あれって、将軍の情人だったってもっぱらの噂さ」
「あー…そういう関係？まぁ聞かない話じゃないけどさぁ」
「でな、ってことはあの人って男でもいけるってことだろ？将軍がいなくなって随分気落ちしたって話だし、実はちょっと誘えばひょっとして相手してもらえたりするんじゃないかなって――」
　もはや、聞くに堪えなかった。
（――あの方の）
　手の中で器の割れる鈍い音がした。無意識のうちに相当な力を込めていたらしい。気にせず、残った底の部分を思い切り机へとたたき付ける。
　激しい破壊音に店内が静まり返った。皆の瞳が鄧艾へと向けられる。噂話をしていた男達の視線も、当然こちらへと向く。その目で見られることにさえ、壮絶な怒りを覚えた。
「あの方の純粋な思いを――勝手な想像で汚すな！！！」
　思わず怒鳴っていた。聞く者が聞けば、それは泣き声のようだった、と言うかもしれない。とにかく、己の中の感情が爆発したような状態であった。
　がしゃん、と粉々になった器を床にたたき付け、明らかな怒気を伴って例の男達をにらみつけた。それに気がつかないほど鈍感ではなかったようで、ひい、と男達は身を震え上がらせたが、それで気が治まらなかった。身を焦がすほどの怒りが鄧艾の中に満ち溢れている。
「何が噂だ、何が情人だ、侮辱も大概にしろ！！」
　椅子から立ち上がり、地面を思い切り踏みしめながら男達に向かって真っ直ぐ進む。あれは鄧将軍ではないか、と囁く声も聞こえたが、どんな言葉も鄧艾を止めることは出来そうになかった。
　許せなかった。郭淮の、あの純粋で美しい真っ直ぐな想いを汚すような発言が、どうしても耐えられなかった。郭淮がどれほどの想いで夏侯淵のことを口にするのか、何も知らぬ輩に好き勝手言わせておくなど到底我慢ならなかった。
（あの方の想いの何を知っている、あの天まで燃え上がるほどの熱情の何を――）
　あの凄絶な思いを他人が面白おかしく語るなど、どうあっても見過ごせることではない。
　そして何より、嫉妬した。
（人の想いを軽々しく語るな、その想いに…自分がどれだけ恋焦がれているのかも知らずに――！！）
　男が語るような、夏侯淵と郭淮の関係が容易に想像出来てしまい、一気に血の気が上がった。そして、死者と同列に並ぶことなど出来はしないと、鄧艾の望みを嘲笑われたような気がしたのだ。そんなことは言われなくてもわかっている、と自覚があるゆえに、余計に許せなかったのかもしれない。そんな個人的な怒りをぶつけているのだから、八つ当たりだと冷静に指摘されれば反論する言葉を持たなかっただろう。

　その後、自分が何をしたのかは覚えていない。
　ただ、己のうちに渦巻く様々なものに対する激しい感情だけが、静かに燃え続けていた。

　謹慎。それが、民衆達の間で人を殴った鄧艾への申し付けだった。
　ただ鄧艾が殴った男は、以前から諸将たちの在りもしない噂話を流布していたことで有名であったので、それほど重い沙汰は下されなかった。数日屋敷で反省でもしていれば、処分は解かれるとのことだ。そもそも相手が相手ゆえ、鄧艾自身が謹慎を申し出なければ、不問にさえされるような出来事であったのだ。だが鄧艾は、誰にも邪魔されずに頭を冷やしたくて、謹慎を申し入れたのだった。
　鄧艾は一人、屋敷の暗い奥の間で正座している。身体は正常そのもので、心には荒波一つ立っていない。穏やかなものだ。この無感情ともいえる平静さが鄧艾の常であったはずなのに、一体いつから浮かれてしまっていたのだろう、と考えをめぐらせる。
　無音の中、心静かに考えていると、色々と見えなかったことがわかってくる。
（自分はなんと愚かな人間であったことか）
　今回の件を思い、鄧艾は何度目とも知れぬ嘲りの言葉を自身に向ける。
　郭淮が侮辱されたから、相手を殴った。人々の目にはそう映ったであろうし、鄧艾にも確かにその思いがあった。だがそれは鄧艾の本心を隠そうと、論点をすり替えていただけだった。
　結局鄧艾が一番許せなかったのは、自分自身が郭淮を汚していることであったのだ。思い返せば、神聖視している郭淮に欲望を抱き、初めに汚したのは自分だった。現実でも夢でも、己の邪な思いで郭淮を欲望の対象と化してしまった。その現実が、まるで男達が話していた低俗な話と同じようで、認めたくなくて口を閉じさせたのだ。
　ただ郭淮の想いを汚された、と感じたのは事実だ。だがそうやって鄧艾が怒れば怒るほど、夏侯淵を思う郭淮の思いの強さを見せ付けられているようで、夏侯淵には適わないということを突きつけられただけのような気もしている。
　それでも、それなのにまだ、鄧艾は思いを捨てきれないでいる。何度諦めろと言い聞かせても、聞き分けのない子供のように嫌だと喚き立てる心があった。
（もはや隠し通せるものではないのかも、しれない）
　己の欲深さが、ただただ愚かなことのように思えた。

　不意に、かた、と扉の開かれる音がして、鄧艾の目蓋を光が刺した。
　開ける前から、響く咳の音でそれが誰かなど、声を聞くまでも、姿を見るまでもなくわかっていた。
「――郭淮殿ですか」
「…鄧艾殿…」
　家人に案内されてきた郭淮の顔色は、逆光ではっきりとはわからないが青ざめているように見えた。きっと、鄧艾がどうしてこうなったのか、理由を聞いたのだろう。理由を聞いたということは、郭淮の耳にもあの下卑た噂が入ってしまったのか、とそれだけが鄧艾の心残りだった。
　扉を閉め、鄧艾の正面まで歩いてきた郭淮は、直ぐ目の前で膝を折って深く頭を垂れた。一瞬、彼を組み敷いたあの夢が脳裏をよぎったが、室内が暗く郭淮の姿をはっきり捉えられなかったため、それ以上思い出さずに済んだ。
「鄧艾殿、私のせいで…申し訳ありません」
「根も葉もないことを、面白半分嘲り半分で吹聴する輩がいたからです」
　はっきりと言い放ったのは、郭淮に気に病んでもらいたくなかったからだ。そして、罪悪感もあった。今回のことはただ、鄧艾が悪い。己の低俗な感情に惑わされ、我を失った鄧艾の過失なのだ。郭淮の責任など、どこにも、一つたりとて存在しなかった。
　しかし郭淮は、静かに首を振った。
「それがたとえ事実だったとしても…それでも、貴方は手を出すべきではなかった」
「…何故です」
「貴方はこのようなところで…このようなことに巻き込まれるべき人ではない。こんなことになってしまうぐらいなら、ほっておけばいいのです。そんな男のことも、私のことも――」
「好いた相手を貶されて、どうして黙っていられましょうか！」
　直前まで凪いでいた心が、一瞬で荒れ狂う嵐へと変化した。
　郭淮の言葉は鄧艾のことを思って言ってくれているのかもしれないが、全て気にするなということは、即ち鄧艾に郭淮を思うなと言っているのと同じである。私のために怒ってくれてありがとうと言ってほしかったわけではないが、一層己が惨めに思えた。
「あんな…ひどい侮辱をされて…！」
　思い出したらまた腹が立ってきた。面白そうに話すあの男の憎らしい表情が忘れられない。
「貴方のことを、何も知らないあの男が…！」
「ですがそれらのこと…間違いではないのかもしれない」
「っ…」
　諦めたようにつぶやく郭淮の足元に、また、あの闇が見えた気がした。暗闇の中においても、はっきり黒いと認識できるほどの何かが、郭淮を中心として広がっていくのが見えた気が、した。
　その得体の知れない存在に、鄧艾は怒りの気をそがれた。
（あれは…なんだ）
　考えているうちに、また闇は姿を消してしまった。代わりに、段々と目が慣れてきたのか、郭淮の表情が見えるようになっていることに気がついた。いつものように眉間に縦皺が寄っている。ただ今は、泣きそうな顔をしている、と思った。
「…間違いではない、とは」
「私は今、あの人のためだけに命を燃やし続けている。あの人との思い出が、私という蝋燭に火をともしている…それが、事実だ」
　それを多少過大解釈すればそのような噂になるのだろう、と郭淮は他人事を語るように淡々と言う。興味など全くないような言い草であるのに、その悲しげな表情に深く心を抉られた気がして、鄧艾はもう怒る気にもならなかった。全ての怒りが、悲しみや絶望に塗り替えられてしまったようだった。
　これまでとはうって変わって、暗い声色で語られた夏侯淵の話は、あまりに痛々しいものだった。思い出は美しく、現実は儚い。その痛みを知り、鄧艾の内にあった郭淮の像が一度崩れ、再び形を成そうとしている。
　郭淮という人間は、国のためにと病弱な身体を奮い立たせ、ただ気丈に立ち続ける歴戦の将ではない。もっと大きなものによってその生き方を縛られているのだ、と悟り、何故か鄧艾が泣きたくなった。
（――この人はずっと、夏侯淵将軍の影を追い続けているのだ）
　それは定軍山でのあの敗走の日から、今に至るまでずっとである。
　郭淮の命を火である、と例えるならば、夏侯淵とは影だ。郭淮という淡く今にも掻き消えそうな火によって生み出される、この世には在りもしない影だ。それを、一日、一月、一年とひたすらに追い続けている。
　鄧艾が、地図というものに全てをかけて追い続けてきたように、あるいはそれよりももっと苛烈な思いで郭淮は影を追っている。鄧艾が地図しか信じていなかったように、郭淮には夏侯淵の存在を思うことでしか命を燃やす術がなかったのだ。
　しかしそれは、鄧艾が思うほどに前向きな感情ではなかった。もっと仄暗く、足元にまとわりつき思考を溶かして底なし沼に引きずり込むようなものだ。それが先ほど見えた闇の正体ではないのか、と鄧艾は気がつく。
（この方もまた…捕らわれているのか。夏侯淵将軍との過去に）
　過去というものがどれほどの拘束力を持つか知っている鄧艾だからこそ、その意識を変えるのに如何程の労力を要するか知っている。だから、郭淮のその想いを変えるのは相当に難しい。
　郭淮にとって、夏侯淵という男は生きる意味の全てであった。今でも、無意識のうちにその思考を支配されている。そんな相手にどうして勝てるだろうか。その思いの強さを知ってしまっては、もう鄧艾は夏侯淵と並ぶことを諦めざるをえなかった。
　しかし、過去に囚われ続けている郭淮をこのままにしておいては良くないとも思った。
（このままでは、いつまでたっても郭淮殿が過去から抜け出すことは出来ない。こんな、命を磨り減らすような生き方を続けなければならない。ならば、どうせ叶わぬ思いならいっそ――）
　ここで、鄧艾は一つの決意した。それは、賭けにも近いものだ。
　鄧艾は居住まいを直し、静かに切り出した。
「――郭淮殿」
「はい…」
「自分は貴方のことを、お慕いしております」
「はい…、…………はい？」
　唐突な告白に、その場にそぐわぬ間の抜けた声を郭淮が上げる。これまでの会話からこの話題になるなど思いもしていなかったのだろう。少し前には好いた相手を貶されて、と言ったつもりであったが、そういった意味には捉えられていないようだった。
　だが急に人形のような無機物さが晴れ、人間らしさを取り戻した郭淮に、鄧艾はほっとする。
「…その、それはどういう意味でしょうか、ごほっ…そんな私でも、まだ人として、あるいは将として尊敬してくれていると…？」
「それは勿論ですが、自分が言っているのは…郭淮殿と夏侯淵殿がそういう関係であったかも、という噂を聞いて嫉妬で…人に手をあげてしまうぐらいに、貴方のことを好いているのです」
　そうまで言うと、郭淮はようやく鄧艾の気持ちを察したようだった。そして明らかに戸惑った様子で、視線を泳がせている。
「え？では貴方があの男に手を上げたのは…」
「お恥ずかしい話ですが、そういうことです」
　頷くと、郭淮は困ったように眉根を寄せてみせる。
「何故…こんな、急に」
「貴方の耳に入れたのは突然ではありますが、その想い自体は急ではありません。貴方と親しくなってしばらくしてから存在していた想いです」
「ですが今までそんな素振りなど、見せてはいなかったように思うのですが…」
　郭淮の戸惑いも最もだ。同僚だと思っていた相手から突然好意を告げられて、それがまったく予想していなかったことで、取り乱さずこうして冷静に対応しているだけでも十分に褒めるべき態度であろう。そうして困らせていることは望みではないが承知の上で、鄧艾は答える。
「これまではずっと、抱くべきではない感情だと秘めてきました。ですが、貴方があまりにも辛そうに夏侯淵将軍の話をするものですから…自分が想いを告げることで、貴方が少しでも夏侯淵将軍のことを忘れられるならばと考えました」
「！」
　想いを告げた理由は、届くかもしれないと期待したからではない。夏侯淵には敵わないということは、もう理解した。だから、同列に並べないことにそれほどのこだわりはない。ない、と言えば嘘になるが、今はそれよりもしたいことがあった。
　それは、郭淮にこのような辛い表情をさせる彼の亡霊から解き放つために、夏侯淵のことしか考えていない郭淮に他の世界を与えようと思ったのだ。それは例えば、郭淮を必要とする鄧艾のことだ。
　この世界には地図だけではない、と郭淮に必要とされた鄧艾が世界を広げたのと同様に、郭淮にも夏侯淵以外の世界があることを考えてもらいたかった。郭淮はおそらく、夏侯淵が亡くなった時から、他の生き方はないと思考することを止めてしまっているように思えた。
　彼の世界は過去にとらわれ、閉じて、時を止めている。それでは、死んでいるようなものだ。
　鄧艾は郭淮に、闇に包まれた死への道ではなく、光溢れる生の道を歩んでもらいたいと願っている。そのために影に囚われた郭淮を解き放つことこそ、鄧艾が郭淮にしてあげられる唯一のことなのだろうと思ったのだ。
「鄧艾殿…」
「すぐさま拒否しないということは、少し…ほんの少しだけでも、自分に思いがあるという風に捕らえてもいいでしょうか」
　それは鄧艾の願望だったのかもしれない。ただ夏侯淵の亡霊から解き放ちたいという思いで告げた好意であり、郭淮から同じ想いが返ってくることは半ば諦めていた。けれど少しだけ、期待もあったのだ。ひょっとして郭淮も同じように思ってくれていたら、どれほど幸せであろうかと。
　郭淮はなんと答えていいか迷っているようだった。体調が良いわけでもないので、頭の回転が追いついていないのかもしれない。どうしてこんな話になったのだろう、と経緯を思い出そうとしているようにも見えた。
「鄧艾、殿…その、私は…」
「…いきなりこのようなことを言われてもお困りだろうと思います。今すぐにお答えいただかなくても結構です、貴方の気持ちが落ち着くまで待ちます。貴方が考えてくれるのなら、待ちます」
　これ以上この場で問答しても答えは出ないだろうと、鄧艾の切り替えは早かった。そもそも、すぐに返事をされるようでは困っていただろう。それは、郭淮が鄧艾に何の思いも抱いていないということだからだ。賭け、といったのは、郭淮の中に鄧艾への情が少しでもあることを勝手に前提としていた考えだからであった。
　その情が、どこまでのものかは未知数だ。鄧艾と一緒にいることを楽しいと感じてくれていたか、全て夏侯淵のためであったか、あるいは鄧艾と同じような気持ちを持ってくれていたか――いずれにせよ、郭淮が考えて、考えて考え抜いて出した答えなら、鄧艾も受け入れられる。
「ですがどうか、有耶無耶にだけはしないでください」
　思考を放棄するのは簡単だ。だからこそ、最後まで考えてほしかった。
　鄧艾の申し出に、郭淮ははいとは言わなかった。だが微かに、首が縦に振られたのが見えた。良かった、と少し身体から力が抜ける。ひょっとしたら鄧艾のことを傷つけまいと断る方法を考えるための時間稼ぎかもしれないが、それならそれで良かった。その間は少なくとも、郭淮は鄧艾を思って思考するのだ。
　そのまま、郭淮は静かに一礼すると、部屋を出て行く。
（…これでいい）
　どんな結果にしろ、事態は転ずる。ただ、出来れば鄧艾の望む答えが返ってくるといい――そう我侭にも望むことぐらいは、許してもらいたい。鄧艾の、郭淮を思う気持ちはそれほど簡単に捨てられるものではないのだ。強要するつもりはないが、せめて期待することぐらいは。
　そうして鄧艾はただ、謹慎期間が終わるのと、郭淮が判断を下す日を待つのだった。

　翌日、様子を見に来た、と鄧艾の元へとやってきたのは、鍛錬の合間にちょっとだけ顔を出した夏侯覇であった。わざわざ来るとは物好きな、と思ったが、様子を見に来たというのは建前であったらしい。その証拠に、彼は一つの情報を持ち込んだ。それは、どうも昨日の夜から郭淮が寝込んでしまった、ということだった。
　例の夢を見た日から、郭淮はずっと体調が良くないのだろう。昨日はその体を押して、鄧艾の元へ来てくれたということになる。それには素直に感謝するが、調子が優れないところに無理なことを言って、心休まる時間を奪ってまで考えさせてしまっただろうか、と鄧艾は内心焦っていた。
　しかし考えようによっては、郭淮は確かに鄧艾になにかしらの感情は抱いているということになるだろう。元来の優しさが鄧艾の申し出を断れなかった、ということではないと思いたい。
「あの、さ、鄧艾殿」
　一通り郭淮の様子を報告した夏侯覇が、少し間をおいて鄧艾に問う。
「はい」
「郭淮に――何か言った？」
　謹慎の理由を問わないということは、夏侯覇も騒ぎの原因を聞いたとみて間違いないだろう。それは、郭淮の口から聞いたのか、人から伝え聞いたのかはわからないが、ならばいっそ包み隠さず話してしまうべきだろうか、と考えた。しかしこの様子では、郭淮は夏侯覇に昨日の出来事を話していないようだった。郭淮が秘密にしている以上、この不自然な感情は秘めておいたほうがいいのだろう。
　鄧艾は自分の感情は伏せて、世界とは広いもので、夏侯淵のことばかりでなく外の世界にも目を向けて、それについて考えてほしい、というような事を言ったのだと説明した。すると夏侯覇は、なにやら納得したような風で頷いて見せる。
「はー…そんなこと言うの、俺か鄧艾殿ぐらいだろうな。そっか、だからあいつ悩んでるのか」
　夏侯覇の父親の話題であるので、ひょっとしたら父親をないがしろにするなと不快にさせるかもしれないと思ったが、夏侯覇のその反応に鄧艾はひとまず安堵した。
「自分は…郭淮殿に、無理を言ってしまったのだろうか」
「違うぜ、あれさ、良い傾向だと俺は思う」
　考えることなく断定して見せた夏侯覇に、鄧艾はどういうことかと首をかしげた。
「郭淮って昔から、考えすぎると体調崩すんだ。頭いいからさ、次々と考えが浮かんでくるんだろうな。俺にはその感覚わかんないけど、頭の中が考えでいっぱいになってあいつの頭でも処理しきれなくなるらしい」
　知恵熱っていうんだっけ、と夏侯覇は笑っている。
「今回もそれってことだろ。鄧艾殿の言葉はそれだけ、郭淮の心を動かしたってことだぜ」
「自分が…？」
「そう。知ってたか？鄧艾殿と仲良くするようになってから、あいつ顔色がいいんだ。見慣れてないと気づかなかったかもしれないけど…死に魅入られてたような顔色から、生気が戻ってきたっていうか、父さんが生きてた頃みたい、っていうか、な」
　言われても、鄧艾にはあまりぴんとこない話だった。それは、鄧艾が以前の郭淮の顔色を知らないからだ。鄧艾が郭淮のことを見るようになったのは、まだ最近の話であった。
　しかし、おそらく郭淮と一番関係の深い夏侯覇がそう言うのだ、間違いないことなのだろう。
「うん、だからさ、なんていうか――勝手な話で悪いんだけど、俺、鄧艾殿には期待してるんだ。死ぬために生きてるあいつを、生きるために生きるようにしてくれるんじゃないかって」
「死ぬために、ですか」
「そうなんだ、えぇと、なんて言ったらいいのかな…」
　うーんと頭をひねらせる夏侯覇であったが、鄧艾はなんとなく言おうとしていることがわかる気がした。夏侯淵のために生きているということは、すなわち死者のために生きているということだ。以前、仄暗くどろどろとしたと表現した生き方なのだろう。
「ま、とにかく郭淮のことよろしく！って言いたかったんだ」
　そう言われても、と少し戸惑う。それは確かに鄧艾も宜しくしたいものだが、当の郭淮に拒否されてしまってはどうにも出来ない。全ては郭淮の答え次第だ。そんなことを考えたけれど。
「ごっめん俺まだ鍛錬あるから！じゃあなー鄧艾殿！」
「…それでは」
　色々な言葉を飲み込んで、鄧艾は慌しく去っていく夏侯覇を見送るのだった。
（宜しく、か…そうなれれば、良いものだが）
　多少の期待はしているが、きっと無理だろうという思いもある。鄧艾のことは思ってくれているが、夏侯淵に勝てるとも思えなかった。ただ少しでも、郭淮が世界を広げようと考えてくれればいいと思っている。
　とにかく、郭淮がどういう結論を下すのか――この一言に限った。
　しばらく考えていると、不意に扉がこつこつと叩かれた。今の鄧艾の元へと来る者は限られている。だとしたら先ほどの夏侯覇だろうか、と鄧艾は躊躇いなく扉を開いた。
「何か、忘れ物ですか夏侯覇殿――」
「鄧艾殿、失礼いたします」
　しかしそこに立っていたのは夏侯覇ではなく、軍議の席などで見慣れた文官であった。頭を下げたまま、事務的に言葉をつむいだ。
「お休みのところ申し訳ありません、火急の用件ゆえお越しいただけますでしょうか」
「は…しかし自分は、謹慎中ゆえ…」
「その謹慎を解く機会が与えられる、とのことです」
　好き好んで謹慎しているのだから余計な気回しだとは思ったが、文官のその言葉を聞いて、不穏な、と思った。将である鄧艾が、功をあげられるような状況がある、という。
　それは即ち、考えられる事態は多くない。
「…わかった、すぐ支度を整えよう」
　ただならぬ雰囲気を感じ、鄧艾は乞われるままに腰を上げる。
　戦の匂いが、した。

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